玻璃钢冷却塔中水和空气的热交换方式之一是，流过水表面的空气与水直接接触，通过接触传热和蒸发散热，把水中的热量传输给空气．用这种冷却方式的称为湿式玻璃钢冷却塔（简称湿塔）。湿塔的热交换效率高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度．但是，水因蒸发而造成损耗；蒸发又依循环的冷却水含盐度增加，为了稳定水质，必须排掉一部分含盐度较高的水；风吹也会造成水的损失。
工业生产或制冷工艺过程中产生的热量，一般要用冷却水来导走。从江、河、湖、海等天然水体中吸取一定量的水作为冷却水，冷却工艺设备吸取热量使水温升高，再排入江、河、湖、海，这种冷却方式称为直流冷却。当不具备直流冷却条件时，则需要用玻璃钢冷却塔来冷却。
玻璃钢冷却塔的作用是将携带热量的冷却水在塔内与空气进行热交换，玻璃钢冷却塔使热量传输给空气并带走热量。如火电厂为例，锅炉回将水加热成高温高压蒸汽；推动汽轮机作功使发电机发电。经汽轮机作功后的乏汽排入凝汽器，与冷却水进行热交换凝结成水，再用水泵打回锅炉循环使用。这一热力循环过程中；乏汽的废热在凝汽器中传给了冷却水，使水温升高．携带热量的冷却水，在玻璃钢冷却塔中将其热量传给空气，从塔筒出口排入大气。在玻璃钢冷却塔内冷却过的水变为低温水，水泵将其再送入凝汽器，循环使用。前一循环为锅炉中水的循环，后一循环为冷却水的循环、其他工业部门，如石油、化工、钢铁等，也广泛使用玻璃钢冷却塔。
这些水的亏损必须有足够的新水持续补充，因此，湿塔需要有补给水的水源。缺水地区，补充水有困难的情况下；只能采用干式玻璃钢冷却塔（简称干塔或空冷塔）。干塔中空气与水（也有空气与乏汽）的热交换；是通过由金属管组成的散热器表面传热，将管内的水或乏汽的热量传输给散热器外流动的空气。干塔的热交换效率比湿塔低，玻璃钢冷却塔冷却的极限温度为空气的干球温度。
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